Энергия пустыни возвращается. По мере того, как Европейский Союз ставит перед собой задачу «зеленого» водородного бума в рамках своих планов по декарбонизации и восстановлению экономики, Северная Африка может стать источником значительной части поставок водорода в Европу.
В варианте водородной стратегии Еврокомиссии на 2020 год содержится предложение о том, что ЕС может удовлетворить часть своих будущих поставок из соседних стран, например, Украины, а также из пустынных районов Северной Африки, которые обладают огромным потенциалом возобновляемой энергии.
Об этом говорится в статье, опубликованной в марте торговой организацией Hydrogen Europe, «Инициатива зеленого водорода мощностью 2 x 40 ГВт». Согласно этой концепции, к 2030 году ЕС будет иметь 40 гигаватт отечественных возобновляемых водородных электролизеров, и импортировать еще 40 ГВт из соседних регионов, в том числе из Северной Африки, через модернизированные трубопроводы природного газа.
Эта идея не совсем нова. Чуть более десяти лет назад уже был представлен подобный план коалицией промышленных корпораций и финансовых институтов под названием Desertec. На каком-то этапе плана были задействованы компании RWE, Siemens и First Solar. Идея Desertec заключалась в том, что до 20 процентов потребностей Европы в энергии может удовлетворяться с помощью огромных солнечных и ветряных массивов, расположенных в Сахаре, которые будут подключены к ЕС через транс-средиземноморскую сеть высокого напряжения.
Проект в конечном итоге провалился из-за критики, так как в то время это было чрезмерно дорогостоящим занятием с устаревшими представлениями о том, что природные ресурсы Африки не доступны остальному миру.
Однако теперь эта идея получила новую жизнь, «как возможный ответ на потребности Европы в возобновляемом водороде». Некоторые из этих взглядов можно проследить до прежней организации инициативы Desertec, опубликованной в прошлом году. Один из авторов этого манифеста также является соавтором инициативного документа Hydrogen Europe 2 x 40 ГВт.
Недооценка потенциала возобновляемых источников энергии в Европе.
Возможно, из-за явно неоднозначного наследия Desertec идея создания супермагистрали на основе возобновляемого водорода между Европой и Африкой так же не получила поддержку из-за высокой стоимости и непрактичности.
По словам Орели Бове, главы отдела политики и заместителя генерального директора торговой организации SolarPower Europe, идея водородного мегапроекта между ЕС и Африкой является чем-то вроде «химеры», основанной на ошибочном представлении о том, что Европе не хватает возобновляемых источников энергии.
Рассуждения о том, что Европа не сможет удовлетворить растущий спрос на возобновляемый водород за счет внутренних ресурсов, упускает из виду потенциал для инноваций в децентрализованных решениях. Благодаря инновациям такого типа возобновляемый водород можно было бы как производить, так и потреблять на месте, «без необходимости строительства заводов или трубопроводов».
Трубопроводы или несбыточные мечты.
Это перекликается с озабоченностью, высказанной другими экспертами по поводу идеи о том, что Европе придется полагаться на возобновляемый водород, производимый за рубежом, и на логистику транспортировки топлива на рынок.
Как отметил аналитик Wood Mackenzie Бен Галлахер, водород имеет низкую объемную плотность энергии по сравнению с природным газом, что делает его транспортировку более сложной задачей. «Он должен быть под высоким давлением, сжижен [или] превращен в аммиак, или ... для транспортировки [придется использовать] какой-нибудь другой носитель», - сказал Галлахер. «В настоящее время водород сжижают и отправляют на грузовиках только для мелких поставок».
Мартин Ламберт, старший научный сотрудник Оксфордского института энергетических исследований, соглашается, что расходы на транспортировку водорода, произведенного в Северной Африке или где-либо еще, по перепрофилированным газопроводам, будут значительными. «Чтобы перевести систему газопровода на водород, необходимо проделать довольно глубокую инженерную работу; водород - это совсем другое вещество, чем метан, поэтому его нелегко преобразовать», - сказал он.
Ламберт в целом поддерживает идею использования потенциала Сахары, для прямого энергоснабжения Европы или производства возобновляемого водорода, но сомневается в достижение 40 ГВт мощности к 2030 году.
Модели развития водородного рынка, предпринятые Ламбертом и другими, больше соответствуют децентрализованному подходу, предложенному SolarPower Europe, построенному на основе нескольких локальных кластеров, первоначально созданных вокруг крупных промышленных центров, таких как Тиссайд, Хамберсайд или Мерсисайд в Великобритании или Рур в Германии.
Новые технологии вызывают оптимизм.
Константин Левояннис, глава отдела политики Hydrogen Europe, согласен с тем, что децентрализованный подход должен стать первым направлением развития рынка возобновляемого водорода в Европе.
«Мы хотим, чтобы европейская промышленность инвестировала в электролизеры и помогала нам в достижении этой цели. С другой стороны, мы понимаем, что в ЕС недостаточно места, чтобы производить более 40 или 50 ГВт», - сказал Левояннис.
«Технологический прогресс, возросший политический импульс и резкое снижение стоимости возобновляемых источников энергии, создали совершенно иной контекст, чем тот, который действовал для Desertec.
Всегда будут скептики, но я думаю, что факты говорят сами за себя. Сегодня мы ведем совершенно иную дискуссию, чем 10 лет назад», - добавил он.
На вопрос о том, каким образом возобновляемый водород может физически транспортироваться на рынок Европы, Левояннис согласился с тем, что потребуются значительные инженерные работы.
«Можно транспортировать гораздо больше возобновляемой энергии по трубопроводам, чем по сети», - сказал он. В документе Hydrogen Europe утверждается, что транспортировка водорода по трубопроводу обходится в 10-20 раз дешевле, чем транспортировка электроэнергии по кабелям».
Включение инициативы 2 x 40 ГВт в июльское стратегическое предложение Европейской комиссии не означает, что это официальная политика ЕС, но тот факт, что он был включен, подчеркивает, насколько серьезно эта идея воспринимается европейскими политиками.
Роль Африки в развитии водородной экономики.
По словам Нильса Рёкке, председателя Европейского альянса энергетических исследований, более тесное сотрудничество между ЕС и Африкой в области возобновляемой энергетики будет взаимовыгодным. Это может включать предоставление Европе возможности использовать обширные возобновляемые источники энергии Африки и предоставление африканским странам доступа к внутренней энергии в качестве выгоды от этих инвестиций.
«Африка и Европа будут в гораздо лучшем положении, если будут сотрудничать в области развития возобновляемых источников энергии», - сказал Рёкке.
Еще слишком рано прогнозировать, будет ли этих факторов достаточно, чтобы привести к реализации 40 ГВт возобновляемых водородных электролизеров в Северной Африке, транспортирующих топливо через Средиземное море. Тем не менее, в официальных кругах растет мнение о том, что потребности Европы в возобновляемом водороде могут удовлетворяться за пределами ее собственных границ.
Уже сейчас предпринимаются шаги по мобилизации промышленности и реализации планов Европейской комиссии, включая создание Альянса по чистому водороду, который объединит заинтересованные стороны. ЕС также активизируется на дипломатическом фронте, создав комиссию «Инициатива по зеленой энергии в Африке и Европе», которая изучает возможности сотрудничества в области чистого водорода.
По мере того, как эти инициативы начинают обретать форму, а законодательные изменения начинают закладывать основы для будущего рынка чистого водорода, появится более четкая картина того, является ли перспектива «водородной революции», опирающейся на солнце и ветер Сахары, «миражом или реальностью».