Изменения в технологии солнечных панелей повысили спрос на серебро, что привело к дефициту этого металла, так как рост его добычи сегодня не рассматривается.
Паста из серебра является проводящим слоем на передней и задней стороне кремниевых солнечных батарей. Но в настоящее время промышленность начинает производить более эффективные версии элементов, в которых используется гораздо больше этого металла, что ведет к увеличению его потребления.
Спрос на серебро для солнечных батарей
Солнечная энергетика по-прежнему составляет довольно небольшую часть общего спроса на серебро, но он постоянно растет. По данным отраслевой ассоциации The Silver Institute, в этом году потребление серебра солнечной промышленностью составит 14% по сравнению с 5% в 2014 году. Большая часть роста придется на Китай, который планирует в этом году установить больше панелей, чем США.
Солнечная энергетика является "отличным примером неэластичного спроса на серебро", - говорит Грегор Грегерсен, основатель компании Silver Bullion с базой в Сингапуре. По его словам, солнечная промышленность стала гораздо более эффективной при использовании меньшего количества серебра, но сейчас ситуация меняется.
Больше серебра в солнечных батареях.
Стандартная конструкция PERC вытесняется альтернативами.
По данным BloombergNEF, в ближайшие два-три года стандартные ячейки с пассивированным эмиттером и задним контактом, вероятно, будут вытеснены туннельными оксидными пассивированными контактами и гетеропереходами. В то время как ячейкам PERC требуется около 10 миллиграммов серебра на ватт, ячейкам TOPCon - 13 миллиграммов, а гетеропереходам - 22 миллиграмма.
В то же время, предложение серебра на рынке сокращается. По данным Института серебра, в прошлом году спрос на серебро вырос на одну пятую. В этом году прогнозируется увеличение его производства на 2%, в то время как промышленное потребление вырастет на 4%.
Проблема заключается в том, что увеличить предложение серебра далеко не просто из-за редкости основных рудников. Около 80% поставок металла поступает из проектов по добыче свинца, цинка, меди и золота, где серебро является побочным продуктом.
А в условиях, когда горнодобывающие компании и так неохотно берутся за новые крупные проекты, более низкая прибыль от добычи серебра по сравнению с другими драгоценными и промышленными металлами означает, что только потребностей рынка недостаточно для увеличения его добычи. Тем более, что даже недавно утвержденные проекты могут начать производство через десять лет.
Спрос на серебро растет быстрее, чем предложение.
Ограниченный органический рост, задержки и сбои в реализации проектов сдерживают предложение.
В результате потребность может быть настолько значительной, что, согласно исследованию Университета Нового Южного Уэльса, солнечный сектор может исчерпать 85-98% мировых запасов серебра к 2050 году. По словам Бретта Халлама, одного из авторов статьи, количество серебра, используемого в одной ячейке будет расти, и может потребоваться 5-10 лет, чтобы вернуть их на нынешний уровень.
Китайские солнечные компании активно изучают возможность использования более дешевых альтернатив, таких как гальваническая медь, хотя до сих пор результаты по ее использованию были неоднозначными. Однако, по словам Чжун Баошена, председателя совета директоров компании Longi Green Energy Technology Co, крупнейшего в мире производителя панелей, технологии, использующие более дешевые металлы, уже достаточно развиты и скоро будут запущены в массовое производство, как только цены на серебро резко вырастут.
В настоящее время серебро торгуется по цене около 22,70 долларов за унцию. В этом году его цена упала примерно на 5%, но она значительно выше, чем до резкого роста в 2020 году в связи с увеличением спроса из-за пандемии.
"Замена будет интересной, когда серебро будет стоить, скажем, 30 долларов за унцию, а не 22-23 доллара", - сказал Филипп Клапвейк, управляющий директор гонконгского консультанта Precious Metals Insights Ltd. и один из авторов отчета Института серебра. «Сценария "конца света", когда серебро закончится, не будет, но рынок восстановит равновесие на более высокой цене», - добавил он.