Электрические аппараты состоят из разнородных элементов, различающихся количеством выделяемого тепла и условиями теплоотдачи. Тепловой расчет возможен в лучшем случае для отдельных элементов. При конструировании аппаратов заводы широко используют предыдущий опыт изготовления аналогичных конструкций и подвергают опытный образец тепловому испытанию в продолжительном режиме при температуре воздуха, близкой к нормированной. При этом измеряют температуры наиболее нагретых частей аппарата и строят кривую зависимости превышения температуры частей от рабочего тока в установившемся тепловом состоянии. Если в процессе испытаний окажется, что температуры в отдельных точках превышают допускаемые, завод вносит соответствующие изменения в конструкцию аппарата. На основании тепловых испытаний завод-изготовитель указывает для аппарата рассматриваемого типа значение номинального (продолжительного) тока в качестве параметра, определяющего возможность использования аппарата в той или иной ветви системы с максимальным рабочим током, не превышающим номинальный ток.
В целях однообразия для аппаратов установлен ряд (нормальная шкала) номинальных токов до 250 000 А. В зависимости от вида и назначения аппарата, а также требований, предъявляемых энергосистемами, аппаратные заводы строят аппараты с номинальными токами в определенных пределах нормальной шкалы. Так, например, силовые выключатели строят с номинальными токами от 630 до 20 000 А, токоограничивающие реакторы - с номинальными токами от 160 до 4000 А и т. д.
Как указано выше, при нормировании аппаратов в качестве номинальной температуры воздуха принята температура +35°С. При номинальном токе и температуре воздуха ниже номинальной температура частей аппарата не достигает нормированной, а при температуре воздуха, превышающей +35°С, может превысить нормированную. Следовательно, в первом случае рабочий ток можно увеличить против номинального, не опасаясь превышения нормированной температуры. Во втором случае рабочий ток должен быть снижен, чтобы не превысить нормированную температуру. Для определения продолжительного тока аппаратов при температуре воздуха, отличной от номинальной, можно воспользоваться приближенным равенством. При температуре воздуха ниже номинальной (+35° С) рабочий ток при любых условиях согласно указанию аппаратных заводов не должен превосходить 130 % номинального.