Перед промышленностью стоит задача изготовлять современные надежные изделия с минимальной стоимостью. С целью увеличения производительности труда и качества продукции на отдельных заводах сосредоточивается выпуск однотипных изделий, что позволяет осуществить их серийное и массовое производство, повысить степень механизации и автоматизации технологических процессов, снизить себестоимость продукции и улучшить ее качество. При специализации возникает необходимость кооперирования предприятий для выпуска сложной продукции, включающей в себя ряд более простых изделий.
Кооперирование, основанное на специализации предприятий, возможно только при условии взаимозаменяемости деталей, сборок и изделий. Взаимозаменяемостью изделий или их частей называется их свойство равноценно заменять любой из множества экземпляров другим однотипным. Наиболее широко применяют полную взаимозаменяемость, при которой обеспечивается беспригоночная сборка и замена изделий и их частей при ремонте. Полная взаимозаменяемость упрощает процесс сборки, облегчает внедрение автоматизации производства, а также ремонт машин при эксплуатации, однако для этого требуется точное выполнение деталей, что приводит к высоким затратам на их изготовление. Поэтому в некоторых случаях оказывается экономически целесообразной неполная (ограниченная) взаимозаменяемость деталей или изделий. Применяют селективную сборку с групповым подбором, регулирование положения некоторых деталей машин и приборов, подгонку и другие технологические мероприятия. Сортировку деталей на группы при подборе осуществляют с помощью измерительных калибров, а в массовом производстве — на автоматах. Сборку каждой группы производят отдельно по методу полной взаимозаменяемости.
Различают также внешнюю и внутреннюю взаимозаменяемость. Внешней называется взаимозаменяемость изделий по их эксплуатационным параметрам и присоединительным размерам. Например, для электродвигателей эксплуатационными параметрами являются: мощность, частота вращения, напряжение; к присоединительным размерам относятся диаметр и вылет вала, диаметр и размеры между осями отверстий в лапах, предназначенных для крепления изделия на месте установки. Внутренней называют взаимозаменяемость отдельных деталей или сборок, входящих в изделие.